La escala de Kardashev clasifica a las civilizaciones según su capacidad para aprovechar energía y hoy inspira los proyectos espaciales de Elon Musk y SpaceX.
La escala de Kardashev, una teoría propuesta en 1964 por el astrónomo soviético Nikolái Kardashev para clasificar civilizaciones según su capacidad de aprovechar energía, se ha convertido en uno de los principales referentes de Elon Musk para definir el futuro de SpaceX y de la humanidad.
El concepto nació durante los primeros años de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, cuando los científicos analizaban misteriosas señales de radio provenientes del espacio. Kardashev planteó que una civilización podía medirse por la cantidad de energía que era capaz de producir y utilizar, especialmente para establecer comunicaciones interestelares.
Musk ha citado esta teoría en diversas ocasiones. Antes de la salida a bolsa de SpaceX, retomó la escala en un video difundido en la red social X y también en documentos enviados por la empresa a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos.
En esa solicitud, SpaceX pidió autorización para desplegar hasta un millón de satélites con el objetivo de desarrollar centros de datos en órbita. Según Musk, este proyecto representaría «un primer paso para convertirnos en una civilización de tipo II en la escala de Kardashev».
La clasificación contempla tres niveles principales. Una civilización de tipo I es capaz de aprovechar toda la energía disponible en su planeta, incluyendo fuentes como la energía solar, eólica o geotérmica. Una civilización de tipo II utiliza la totalidad de la energía emitida por su estrella, mientras que una de tipo III sería capaz de explotar la energía de toda una galaxia.
Aunque la teoría ha recibido críticas y múltiples revisiones desde su creación, continúa siendo una referencia para investigadores dedicados al estudio de la vida extraterrestre y el desarrollo tecnológico. Para especialistas como Zaza Osmanov, investigador del Instituto SETI, sigue siendo uno de los pocos marcos científicos que permiten comparar objetivamente el nivel tecnológico de una civilización a partir de su consumo energético.
Actualmente, la humanidad todavía se encuentra lejos de alcanzar el primer nivel. En la década de 1970, el astrónomo Carl Sagan propuso una versión más precisa de la escala mediante valores decimales y ubicó a la Tierra alrededor del nivel 0.7.
Un estudio publicado en 2023 actualizó esa estimación y calculó que la humanidad se encuentra en el nivel 0.7276, con una proyección de alcanzar el 0.7449 hacia 2060, siempre que continúe el crecimiento del consumo energético global.
De acuerdo con el investigador Antong Zhang, alcanzar el nivel I podría tomar miles de años, salvo que ocurran avances revolucionarios en tecnologías como la fusión nuclear o las energías renovables de gran escala.
Aun así, Musk considera que la humanidad debería aspirar directamente a convertirse en una civilización de tipo II mediante el aprovechamiento de la energía solar desde el espacio. Sin embargo, diversos científicos advierten que un proyecto de esa magnitud requeriría recursos materiales superiores incluso a toda la masa del cinturón de asteroides y modificaría profundamente la estructura del sistema solar.
El profesor Jason Wright, de la Universidad Estatal de Pensilvania, explicó que el despliegue masivo de satélites representa técnicamente un pequeño avance hacia ese objetivo, aunque calificó como poco realista la posibilidad de capturar toda la energía del Sol.
Por su parte, el físico planetario Philip Metzger propone trasladar la industria pesada y la producción energética fuera de la Tierra para evitar un mayor impacto ambiental. Su propuesta contempla desarrollar infraestructura industrial en la Luna y fabricar allí los materiales necesarios para expandir la actividad humana por el sistema solar.
Esta visión coincide parcialmente con la estrategia de SpaceX y también con proyectos impulsados por otros empresarios, como Jeff Bezos, quien ha respaldado el concepto de colonias espaciales conocidas como colonias O’Neill, capaces de albergar hasta un millón de personas en enormes estructuras orbitales.
La escala de Kardashev también ha influido en la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Los científicos consideran que una civilización de tipo II podría construir una esfera o enjambre de Dyson, una gigantesca estructura diseñada para capturar prácticamente toda la energía de una estrella.
En 2024, un estudio analizó alrededor de cinco millones de estrellas de la Vía Láctea e identificó siete candidatas que podrían presentar características compatibles con este tipo de estructuras, aunque los investigadores advierten que aún no existe evidencia concluyente y continúan las observaciones con el telescopio espacial James Webb.
Especialistas coinciden en que la existencia de civilizaciones altamente avanzadas es posible desde el punto de vista teórico. Sin embargo, la ausencia de pruebas observacionales sugiere que, si existen, son extremadamente escasas, de corta duración o evolucionaron de formas distintas a las planteadas por Kardashev.
A más de seis décadas de su creación, la escala continúa alimentando el debate científico sobre el futuro de la humanidad, la exploración espacial y la posibilidad de encontrar vida inteligente fuera de la Tierra, además de servir como una de las principales referencias para proyectos tecnológicos impulsados por compañías como SpaceX.
