Un nuevo estudio reveló que el fósil de los “dinosaurios en duelo” no incluye un T. rex juvenil, sino un Nanotyrannus adulto, replanteando décadas de investigación paleontológica.
Un fósil legendario que muestra lo que parecía ser una batalla prehistórica entre un Triceratops y un supuesto Tyrannosaurus rex juvenil ha cambiado radicalmente la forma en que los científicos comprenden la evolución del depredador más famoso del mundo.
La colección, conocida como los “dinosaurios en duelo”, se encuentra en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, en Raleigh, y ha sido objeto de estudio durante más de cinco años. Los investigadores concluyeron que el dinosaurio más pequeño de la muestra no es un T. rex joven, sino un Nanotyrannus lancensis adulto, una especie cuya existencia ha sido motivo de debate por décadas.
“Tenemos el registro de crecimiento preservado en la microestructura del hueso, lo cual muestra que es un adulto”, explicó James Napoli, paleontólogo de vertebrados en la Universidad de Stony Brook y coautor del estudio publicado en la revista Nature.
El hallazgo sugiere que muchos fósiles identificados anteriormente como T. rex adolescentes podrían haber sido erróneamente clasificados, lo que obligará a revisar buena parte de las investigaciones paleontológicas realizadas durante los últimos 30 años.
Un error científico de décadas
Aunque ambos dinosaurios compartían rasgos similares, los expertos señalan que el Nanotyrannus y el T. rex eran especies muy distintas. El primero medía unos 5.5 metros de largo, tenía patas más delgadas y brazos proporcionalmente más fuertes, lo que sugiere que era un cazador ágil y rápido. El T. rex, en cambio, alcanzaba los 12.8 metros, era más robusto y dependía de su mordida devastadora para cazar presas más grandes y lentas.
“Los huesos no se encogen cuando los animales crecen, así que este ejemplar no podría haberse convertido en un T. rex adulto”, señaló Napoli.
La coautora del estudio, Lindsay Zanno, profesora de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa de paleontología del museo, calificó el hallazgo como un descubrimiento que “pone patas arriba décadas de investigación sobre el T. rex”.
“Muchos estudios sobre la biología del T. rex mezclaron datos de Nanotyrannus sin saberlo. Esos trabajos deberán ser reevaluados”, afirmó.
Una historia de identidad equivocada
El fósil de los “dinosaurios en duelo” fue descubierto en 2006 en la Formación Hell Creek, una zona geológica de hace 65.5 millones de años que abarca partes de Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Wyoming.
El Nanotyrannus lancensis fue identificado originalmente en la década de 1940, pero con el tiempo muchos paleontólogos consideraron que los fósiles pertenecían en realidad a ejemplares jóvenes de T. rex. La idea de una especie separada fue descartada, aunque continuó siendo debatida en congresos científicos.
El nuevo estudio, basado en el análisis de más de 200 fósiles de tiranosaurios, confirma que los restos pequeños anteriormente atribuidos a T. rex no corresponden a ejemplares juveniles, sino a una especie distinta con su propio desarrollo anatómico y comportamiento evolutivo.
Nuevas especies y debate científico
Los autores del estudio también propusieron que un fósil conocido como “Jane” pertenece a una segunda especie del mismo género, a la que llamaron Nanotyrannus lethaeus, en referencia al río del olvido de la mitología griega.
“Este descubrimiento abre la puerta a nuevas preguntas sobre cómo interactuaban estos depredadores: uno construido para la fuerza bruta y otro para la velocidad”, comentó Zanno.
El paleontólogo Larry Witmer, de la Universidad de Ohio, destacó que la investigación obliga a revisar gran parte de la literatura científica previa.
“Existen literalmente décadas de estudios basados en una premisa que ahora se refuta. Todos estos análisis necesitarán una revisión profunda”, señaló.
Implicaciones en la paleontología
El estudio también enfrenta el problema de que muchos fósiles de T. rex se encuentran en manos privadas debido a su alto valor comercial, lo que limita el acceso de los científicos. Witmer advirtió que la reevaluación del material disponible será un proceso largo y complejo, pero necesario.
Por su parte, Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, reconoció que la evidencia presentada es convincente y que este hallazgo podría representar una reevaluación fundamental de la clasificación y evolución de los tiranosaurios.
“Durante años asumí que los esqueletos más pequeños eran juveniles de T. rex, pero este nuevo espécimen muestra que estaba equivocado, al menos en parte”, comentó Brusatte.
No obstante, agregó que no todos los tiranosaurios pequeños deben clasificarse como Nanotyrannus, ya que algunos fósiles juveniles de T. rex sí existen en el registro.
“Será muy difícil diferenciar entre un Nanotyrannus adulto y un T. rex adolescente, ya que probablemente compartían tamaño y rasgos muy similares”, explicó.
Un fósil que sigue revelando secretos
El espécimen del Nanotyrannus hallado junto al Triceratops está completo al 100 %, algo sumamente inusual en paleontología. Aunque aún permanece parcialmente cubierto por roca, se espera que nuevos estudios puedan revelar detalles sobre su piel, plumas o lesiones óseas.
“Hay una enorme cantidad de ciencia por hacer con los dinosaurios en duelo. Es un fósil increíble para trabajar”, concluyó Napoli.
El hallazgo no solo redefine la historia evolutiva del Tyrannosaurus rex, sino que abre un nuevo capítulo en la comprensión de la diversidad de los depredadores prehistóricos que dominaron la Tierra al final del período Cretácico.
