Estados Unidos incautó un buque petrolero con crudo venezolano en un operativo militar, intensificando tensiones con Venezuela y Cuba bajo acusaciones de redes ilícitas de transporte de petróleo.
El presidente Donald Trump anunció que Estados Unidos incautó un buque petrolero cerca de la costa de Venezuela, en un nuevo episodio de tensión con el gobierno encabezado por Nicolás Maduro. Durante un encuentro con empresarios y funcionarios, el mandatario señaló que se trató de un barco de gran tamaño, presentado como el más grande confiscado por su administración, aunque evitó explicar las razones precisas de la operación y limitó su declaración a que existió un motivo justificado. Añadió que hay otros procesos en curso, sin ofrecer detalles adicionales. Ante preguntas sobre el destino del crudo a bordo, respondió que suponía que Estados Unidos conservaría el petróleo.
Tras conocerse la noticia, los precios del West Texas Intermediate, referencia petrolera para América, se ubicaron en 58.46 dólares por barril, un ligero aumento de 21 centavos. El uso de fuerzas estadounidenses para la incautación de un barco mercante es poco común y refleja un incremento en la estrategia de presión sobre Maduro, acusado por Washington —sin pruebas— de narcoterrorismo. La región ha visto un despliegue militar estadounidense mayor al registrado en décadas, acompañado de operaciones letales contra embarcaciones señaladas de transportar drogas en aguas del Caribe y el Pacífico oriental. Estas acciones, que desde septiembre pasado han dejado al menos 87 personas muertas, generan creciente cuestionamiento en el Congreso estadounidense.
La confiscación del buque estuvo a cargo de la Guardia Costera de Estados Unidos, con apoyo de la Marina, según un funcionario que habló bajo anonimato al no estar autorizado para emitir declaraciones. Aseguró que el operativo se realizó bajo las leyes federales estadounidenses. Personal de la Guardia Costera descendió desde helicópteros enviados desde el portaviones Gerald Ford para abordar la embarcación, que navegaba por el Caribe tras unirse recientemente a una flota de buques de guerra desplegados en la zona como muestra de fuerza.
Otra fuente familiarizada con el caso, también bajo anonimato, dijo que el barco tenía como destino Cuba. Añadió que el petróleo habría sido vendido por la compañía estatal cubana Cubametales a intermediarios energéticos asiáticos, según información citada por Politico. La secretaria de Justicia de Estados Unidos, Pam Bondi, difundió un video donde se aprecia a miembros de la operación descender en rápel desde un helicóptero y recorrer el buque armados. En su publicación afirmó que el barco llevaba años sujeto a sanciones de Estados Unidos por su participación en una red ilícita de transporte de crudo que apoyaría a organizaciones terroristas extranjeras.
El petrolero fue identificado como el Skipper. Documentos de Petróleos de Venezuela (Pdvsa), obtenidos bajo anonimato, señalan que la embarcación salió de Venezuela alrededor del 2 de diciembre con aproximadamente 2 millones de barriles de crudo pesado, de los cuales cerca de la mitad pertenecía a un importador estatal cubano. Las autoridades estadounidenses no informaron cuántos tripulantes iban a bordo ni su nacionalidad, ni si fueron sometidos a detención.
Vanguard, un grupo británico especializado en gestión de riesgos marítimos, indicó que el Skipper habría sido retenido frente a Venezuela durante la madrugada. Por su parte, la autoridad marítima de Guyana aclaró que el barco utilizaba de forma indebida su bandera, por lo que anunció que tomará acciones por el uso no autorizado de su insignia nacional. Funcionarios estadounidenses citados por Bloomberg señalaron que el operativo forma parte de una campaña más amplia para detener el flujo de recursos hacia organizaciones acusadas de terrorismo, en la que se busca desmantelar redes que movilizan petróleo sancionado mediante intermediarios, compañías fachada y embarcaciones que cambian identidad o manipulan sus sistemas de rastreo para evitar ser detectadas y transferir crudo en alta mar.
Antes de que se conociera la incautación, el Alto Comisionado de Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Volker Turk, había solicitado una reducción de la tensión entre Estados Unidos y Venezuela.
