La misión EscaPADE, compuesta por dos naves gemelas, empleará una trayectoria orbital inédita para llegar a Marte y estudiar la pérdida de su atmósfera a bajo costo.
La NASA está por iniciar una misión espacial sin precedentes con destino a Marte. Se trata de EscaPADE, un proyecto conformado por dos naves gemelas cuyo objetivo principal será investigar cómo y por qué el planeta rojo comenzó a perder su atmósfera hace miles de millones de años. Esta misión forma parte del programa SIMPLEx, orientado al desarrollo de iniciativas científicas espaciales de alto valor con presupuestos moderados, impulsando la colaboración entre instituciones académicas y empresas del sector privado.
El proyecto está liderado por la Universidad de California en Berkeley, con el apoyo de la compañía aeroespacial Advanced Space. De acuerdo con Jeff Parker, director de tecnología de esta empresa, el propósito central es generar ciencia relevante comparable a la obtenida en misiones de costos significativamente más altos. El presupuesto de EscaPADE fue inferior a los 100 millones de dólares, en contraste con los 300 a 600 millones que suelen requerir los satélites que operan en la órbita marciana. Parker subrayó que, pese al ahorro, se prioriza la calidad de los resultados: “No usamos la palabra ‘barato’. Decimos ‘de alto valor’. Estamos aportando ciencia equiparable a misiones de cientos de millones”.
El lanzamiento está programado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, marcando la primera ocasión en que el nuevo cohete será utilizado para transportar carga científica significativa. No obstante, la operación podría enfrentar retrasos si ocurre un eventual cierre gubernamental en Estados Unidos. Blue Origin, involucrada en la logística del lanzamiento, confirmó la coordinación con la Administración Federal de Aviación para garantizar la continuidad de la misión dentro de los plazos disponibles.
Uno de los aspectos más notables de EscaPADE es su ruta. A diferencia de la mayoría de las misiones interplanetarias que esperan la llamada “ventana de transferencia” —períodos de alineación óptima entre la Tierra y Marte que ocurren cada 26 meses—, esta misión aplicará una estrategia alternativa. Debido a retrasos acumulados y ajustes en el cronograma, la misión perdió la ventana disponible de 2024. En lugar de postergar el lanzamiento hasta 2026, se optó por un plan novedoso: despegar en cualquier fecha y mantener las naves en órbita hasta que sea posible iniciar el viaje hacia Marte sin un gasto adicional significativo de combustible.
Según Parker, esta técnica consiste en realizar primero un desplazamiento hacia el Punto de Lagrange 2 (L2), ubicado a aproximadamente 1.5 millones de kilómetros de la Tierra. Estos puntos de equilibrio gravitacional permiten que los objetos permanezcan en órbita de manera estable sin consumir grandes niveles de energía. En este entorno, las naves contarán con condiciones favorables, especialmente en términos de radiación, permaneciendo fuera de los cinturones que rodean a la Tierra. Durante su estancia, EscaPADE realizará una órbita en forma de curva alrededor de L2 hasta que la alineación con Marte sea ideal.
Posteriormente, está previsto que en noviembre de 2026 ambas naves regresen temporalmente hacia la órbita terrestre para redirigirse finalmente hacia Marte. Independientemente de la fecha inicial de lanzamiento, el ingreso a la órbita marciana está programado para septiembre de 2027.
Sin embargo, este enfoque también representa riesgos. Permanecer tanto tiempo en el entorno espacial implica desgaste constante en los componentes electrónicos y estructurales de las naves. Parker reconoció que este es un punto crítico dentro de la estrategia de bajo costo, donde se asume que no todas las misiones alcanzarán el éxito pleno. Ejemplos recientes dentro del mismo programa SIMPLEx, como Lunar Trailblazer y LunaH-Map, presentaron fallas debido a retrasos, fallos de comunicación y condiciones técnicas inesperadas.
Aun así, los responsables consideran que incluso una tasa de éxito parcial justificaría los esfuerzos, ya que permitiría desarrollar ciencia planetaria con inversiones considerablemente menores en comparación con las misiones tradicionales. “Si SIMPLEx consigue que una de cada tres misiones resulte exitosa, el valor es superior al costo acumulado”, aseguró Parker.
EscaPADE podría marcar un punto de inflexión decisivo en la exploración espacial de bajo presupuesto, estableciendo un precedente para futuras misiones científicas hacia Marte y otros cuerpos celestes.
