Starship alcanzó la órbita por primera vez durante su vuelo 14, pero problemas en sus motores obligaron a SpaceX a adelantar el regreso de la nave a la Tierra.
La nave espacial Starship de SpaceX alcanzó la órbita terrestre por primera vez durante su decimocuarto vuelo de prueba, un avance importante para el desarrollo del enorme cohete con el que la compañía busca participar en futuras misiones a la Luna y, eventualmente, a Marte.
Sin embargo, el vuelo no se desarrolló completamente conforme a lo planeado. La nave tuvo que regresar a la Tierra antes de completar las seis órbitas previstas debido a problemas registrados en algunos de sus motores durante el ascenso y las maniobras posteriores.
El lanzamiento ocurrió a las 8:48 de la mañana, hora del Este de Estados Unidos, desde Starbase, la instalación de SpaceX ubicada en las inmediaciones de Brownsville, Texas.
Durante el ascenso, uno de los 33 motores del propulsor Super Heavy presentó una falla. Posteriormente, otro motor no consiguió volver a encenderse durante una maniobra destinada a simular un aterrizaje en el Golfo de México. A pesar de estos problemas, los motores restantes lograron compensar parcialmente las fallas y el aterrizaje simulado del propulsor se desarrolló de manera controlada.
La etapa superior de Starship continuó su trayectoria hacia el espacio. Debido a que uno de sus seis motores no funcionó, los otros cinco tuvieron que permanecer encendidos durante más tiempo del previsto.
Durante la transmisión oficial, Dan Huot, comentarista de SpaceX, indicó inicialmente que la nave no entraría en órbita, mientras los ingenieros analizaban la situación. Después de varios minutos de espera, el equipo decidió realizar una maniobra adicional.
Uno de los motores se encendió durante aproximadamente 19 segundos, proporcionando el impulso necesario para colocar a Starship en una órbita circular situada a unos 275 kilómetros sobre la superficie terrestre.
El logro representó un momento importante para SpaceX, ya que fue la primera ocasión en que Starship consiguió alcanzar la órbita. “Lo más importante es que Starship logró alcanzar la órbita”, señaló Huot durante la transmisión.
Una vez en el espacio, la nave también consiguió desplegar 26 satélites Starlink de nueva generación, que posteriormente pasarán a formar parte de la red de comunicaciones de internet de SpaceX.
El plan original contemplaba que Starship realizara aproximadamente seis vueltas alrededor de la Tierra antes de iniciar su reingreso y amerizar en el océano Pacífico frente a las costas de Chile. No obstante, la compañía había preparado también una alternativa para un regreso anticipado y tenía equipos de recuperación desplegados en distintas zonas.
Poco después de las 11 de la mañana, Starship encendió uno de sus motores para modificar su trayectoria y comenzar el descenso hacia la Tierra.
La nave terminó amerizando en el Pacífico Norte, cerca de Hawái. El regreso estuvo acompañado por una gran explosión de fuego provocada por la combustión del combustible de metano que permanecía en la nave, un comportamiento esperado durante esta etapa de la misión.
A diferencia del vuelo anterior, cuando Starship había conseguido amerizar de manera suficientemente controlada como para permanecer intacta y continuar flotando, en esta ocasión el descenso fue más accidentado.
Starship es considerado el cohete más grande y potente jamás construido. El sistema completo mide 124 metros de altura y está integrado por una etapa superior, denominada Starship o Ship, y un propulsor Super Heavy equipado con 33 motores.
Uno de los principales objetivos del diseño es que ambas etapas sean completamente reutilizables y puedan regresar al sitio de lanzamiento para ser capturadas mediante grandes brazos mecánicos. SpaceX plantea que esta capacidad permitiría reducir los costos y aumentar la frecuencia de los lanzamientos.
El desarrollo también tiene relevancia para la NASA, que ha contratado a SpaceX para desarrollar una versión de Starship destinada a transportar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna.
Para cumplir con ese objetivo todavía deben demostrarse varias tecnologías. Entre ellas se encuentra la capacidad de realizar múltiples lanzamientos en periodos relativamente cortos y transferir grandes cantidades de combustible entre naves en órbita.
La versión de Starship destinada a las misiones lunares necesitará recibir combustible de otra nave después de alcanzar la órbita terrestre baja. Hasta ahora, SpaceX no ha demostrado una transferencia de metano líquido y oxígeno líquido ultrafríos entre dos naves espaciales en condiciones de microgravedad.
Por ello, aunque el decimocuarto vuelo representó un avance al conseguir que Starship alcanzara la órbita y desplegara satélites, las fallas registradas en los motores podrían llevar a la compañía a repetir algunos de los objetivos de la prueba antes de avanzar hacia operaciones más complejas.
El desarrollo de Starship es considerado por SpaceX como una pieza central de su estrategia para ampliar las capacidades de transporte espacial. El sistema está diseñado para llevar cargas de gran tamaño y peso, así como eventualmente transportar personas en misiones fuera de la órbita terrestre.
El fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha señalado que el objetivo es desarrollar un sistema que no solo sea completamente reutilizable, sino que pueda volver a utilizarse rápidamente, de manera similar a un avión.
Con este vuelo, Starship consiguió por primera vez uno de sus objetivos fundamentales: alcanzar la órbita terrestre. Sin embargo, el regreso anticipado y los problemas con los motores muestran que todavía quedan etapas de desarrollo antes de que el sistema pueda utilizarse de manera rutinaria para misiones lunares o interplanetarias.
