México celebra el 5 de mayo la victoria en la Batalla de Puebla, pero la historia completa incluye la revancha francesa: 30 mil soldados, la caída de la capital, el exilio de Juárez y el Imperio de Maximiliano antes de la restauración de la República en 1867.
Cada 5 de mayo México conmemora uno de los episodios más emotivos de su historia: la victoria del Ejército mexicano sobre las tropas francesas en la Batalla de Puebla de 1862. Pero la historia no termina ahí. Detrás del triunfo celebrado como símbolo de soberanía y resistencia hay un capítulo menos contado: la revancha de Francia, que regresó con un ejército tres veces más grande y logró lo que no pudo ese 5 de mayo.
El origen del conflicto se remonta a la decisión del presidente Benito Juárez de suspender el pago de la deuda externa de México, lo que provocó que Francia, España y Gran Bretaña firmaran un pacto y enviaran tropas al puerto de Veracruz. España y Gran Bretaña aceptaron negociar y retiraron sus fuerzas, pero Francia, bajo las órdenes de Napoleón III, mantuvo su plan de conquista para instaurar una monarquía en México.
En abril de 1862, seis mil soldados franceses avanzaron hacia Puebla. El general Ignacio Zaragoza los esperaba con cuatro mil hombres distribuidos en los fuertes de Guadalupe y Loreto. La mañana del 5 de mayo comenzaron los ataques y, pese a estar en desventaja numérica, las fuerzas mexicanas repelieron los asaltos. Francia retrocedió, pero no se rindió.
Lo que vino después fue devastador. Zaragoza contrajo tifus y murió en septiembre de 1862, privando a México de su héroe más reciente. Napoleón III ordenó entonces el envío de 30 mil soldados bajo el mando del general Élie-Frédéric Forey. Entre el 16 de marzo y el 17 de mayo de 1863, las fuerzas francesas mantuvieron un sitio sobre Puebla. La ciudad cayó. Juárez y su gobierno abandonaron la Ciudad de México el 31 de mayo y el Ejército francés entró a la capital el 10 de junio.
En 1864, Maximiliano de Habsburgo asumió el mando como emperador de México. El fin del dominio francés llegó por factores externos: la conclusión de la Guerra de Secesión en Estados Unidos permitió que ese país comenzara a apoyar a las fuerzas republicanas, mientras que la amenaza prusiana sobre Europa obligó a Napoleón III a retirar sus tropas. Sin ese respaldo, el Imperio Mexicano colapsó. Maximiliano fue capturado en Querétaro y fusilado el 19 de junio de 1867 junto con los generales Miramón y Mejía. El 15 de julio de ese año, Benito Juárez reingresó a la Ciudad de México y restauró el orden republicano, dando forma a la frase que definiría su legado: «El respeto al derecho ajeno es la paz.»
