El cometa interestelar 3I/ATLAS fue captado con nueva claridad por Hubble y la misión Juice mientras se aproxima a su máximo acercamiento a la Tierra este mes.
El Telescopio Espacial Hubble, junto con la misión Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), logró captar nuevas imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS, que se encuentra aproximándose a su punto más cercano a la Tierra durante diciembre. El objeto, detectado por primera vez en julio mientras atravesaba el vecindario solar, ha despertado interés debido a que se originó fuera de nuestro sistema y es apenas el tercer visitante interestelar documentado.
Desde su hallazgo, diversas misiones han centrado sus instrumentos en el cometa para refinar su trayectoria y estudiar los gases que se sublimaron cuando pasó cerca del Sol en octubre, lo que ha permitido obtener pistas sobre su composición. Hubble fue uno de los primeros en observarlo poco después de su descubrimiento, brindando una imagen detallada de su estructura en forma de lágrima. El 30 de noviembre, cuando el objeto se encontraba a 286 millones de kilómetros de la Tierra, el telescopio logró una nueva captura mediante su cámara Wide Field Camera 3, mostrando mayor nitidez.
Paralelamente, la misión Juice de la Agencia Espacial Europea —actualmente en ruta hacia Júpiter para examinar las lunas heladas Ganímedes, Calisto y Europa— aprovechó su posición en noviembre para observar el cometa desde unos 66 millones de kilómetros. Aunque la mayor parte de los datos tardará en llegar debido a que la sonda utiliza su antena principal como escudo térmico y depende de una antena secundaria de baja velocidad, el equipo decidió descargar parcialmente una de las imágenes tomadas por la NavCam, que evidenció actividad térmica generada por la cercanía del cometa al Sol.
La imagen publicada revela una coma brillante alrededor del núcleo, además de dos colas: una de plasma, formada por gas cargado eléctricamente, y otra más tenue compuesta por polvo liberado del objeto. Este comportamiento es común en los cometas del sistema solar, cuyos núcleos —integrados por roca, polvo, hielo y gases— generan estructuras extendidas al calentarse durante su aproximación a una estrella.
El cometa 3I/ATLAS alcanzará su mayor proximidad el 19 de diciembre al situarse a 270 millones de kilómetros de la Tierra, aunque permanecerá detrás del Sol y no representa peligro alguno. La NASA estima que continuará siendo observable por instrumentos científicos durante varios meses antes de abandonar el sistema solar.
Los datos completos de Juice, previstos para su llegada entre el 18 y 20 de febrero, incluirán imágenes de alta resolución y análisis de partículas y composición, lo que podría proporcionar información adicional sobre el origen del cometa y su estructura interna.
